Al igual que Paleolítico, Neolítico es una palabra compuesta de dos términos: “neo”, que significa “ nuevo”, y “lítico”, que significa “piedra”.
Este nombre da cuenta de una etapa de la cultura humana donde las herramientas de piedra se perfeccionaron y presentaron una estructura pulimentada. Sin embargo, esta nueva piedra no es la única ni la más importante característica del Neolítico.
LOS CAMBIOS EN EL NEOLÍTICO
Hace unos 12000 años, en una zona del Cercano Oriente regada por los ríos Tigris y Éufrates, conocida como Fértil Medialuna, se inició la producción de alimentos. Durante el Neolítico, que comenzó tras el fin de la última glaciación, el ser humano desarrolló trascendentales avances en el dominio de un entorno que se volvía más cálido.
Hace 12.000 a 10.000 años atrás, paulatinas variaciones del clima anunciaban el fin del último período glacial. Esto provocó cambios, también lentos, en la vegetación y la fauna, entre ellos la disminución de los grandes animales.
Esto fue un problema para las sociedades que vieron reducida su principal fuente de recursos. Para enfrentarlo:
a) Modificaron las armas para cazar presas de menor tamaño.
b) Aumentaron la cantidad de alimentos provenientes de la pesca.
c) Sobre todo, aumentaron la recolección de vegetales
A partir de la recolección se avanzaría hacia uno de los descubrimientos más importantes de la historia de la humanidad: la agricultura.
EL DESCUBRIMIENTO DE LA AGRICULTURA
Gracias a la observación de los fenómenos de la naturaleza a lo largo de los siglos, los hombres y las mujeres del Neolítico aprendieron que las semillas enterradas bajo tierra daban lugar a una nueva planta. Entonces, empezaron a cultivar cereales (trigo, cebada, centeno…) y legumbres (lentejas, arvejas…). Fue el origen de la agricultura.
En la tarea de recolectar vegetales hubo sociedades que se vieron beneficiadas al acceder a territorios donde crecían cereales silvestres:
1.- Así ocurrió en regiones del Cercano Oriente con el trigo y la cebada.
2.- En Asia Oriental con el arroz y el mijo.
3.- En América con el maíz.
Quienes recolectaban cereales obtenían en pocas semanas granos para todo un año e incluso más. Eran nutritivos, se podían almacenar y cocinar de diversas maneras. Pero su consumo exigía tener lugares secos y protegidos para guardarlos, así como piedras de moler y hornos, implementos que eran difíciles de trasladar.
Las sociedades que contaban con cereales silvestres ya no necesitaban trasladarse y así surgieron los primeros poblados permanentes.
La Agricultura:
El cambio más importante ocurrido fue el descubrimiento de la agricultura, es decir, el comprender que alimentos como el trigo, recolectado en los campos donde crecía en forma natural, eran también semillas que podían almacenarse y plantarse.
El Sedentarismo:
Tras el descubrimiento de la agricultura, el ser humano se convirtió en agricultor y comenzó a asentarse en poblados, es decir se hizo sedentario, dejando de ir de un lugar a otro, sin establecer una residencia fija.
La vida sedentaria, junto a la mejor alimentación, provocaron un aumento constante de la población. Fue en estos grupos, con una población que demandaba cada vez más alimentos, donde se fueron acumulando los conocimientos que hicieron posible el descubrimiento de la agricultura:
a) Las mujeres participaban en la recolección de los cereales y los cocinaban.
b) Observando el crecimiento de los vegetales y experimentando, deben haber comprobado que al enterrar granos y regarlos surgían nuevas plantas.
c) Se descubría así el principio fundamental de la agricultura que se aplicó luego a otras especies.
Consecuencias del Sedentarismo:
Los grupos(pobladores) talaron bosques, rellenaron pantanos y cortaron matorrales para dedicar la tierra al cultivo, de manera que el paisaje que habitaba el ser humano se vio cada vez más transformado.
¿Qué cultivaron?
Cultivaron cereales y otros vegetales.
La Domesticación de Animales:
En esta época el ser humano comenzó a domesticar animales, como ganado y aves. Del ganado pudo obtener tanto carne como leche, cueros o lana, sin la imperiosa necesidad de ir de caza.
Consecuencias Del Acceso Permanente a Los Alimentos:
Este acceso más permanente a los alimentos permitió a los seres humanos guardar para las temporadas de escasez y gozar de un tiempo libre para dedicarse a actividades diferentes como:
Búsqueda de alimentos, fabricación de utensilios de arcilla y confección de vestimentas hechas con lana animal o fibras vegetales.
Tuvieron una especial importancia el comienzo del trabajo de los metales y la extensión del comercio a largas distancias.
LA SOCIEDAD SE VUELVE COMPLEJA
La liberación de tiempo, sumada al crecimiento de la población de los asentamientos, produjo que la organización de la sociedad comenzara a cambiar y se pasara de las pequeñas agrupaciones basadas en el parentesco, a agrupaciones más masivas y complejas, puesto que aumentó también la diversidad de labores por realizar. Así,
cada individuo se dedicó a tareas específicas(especialización).
LOS MEGALITOS: TRABAJO COMUNITARIO
Fue ese el momento en que surgieron lugares de valor ritual como una serie de construcciones de piedras
o megalitos (mega: “grande”, lithos: “piedra”), para los que fue necesario el trabajo conjunto de muchos
seres humanos.
Estos monumentos son imagen viva del trabajo colectivo o comunitario y de la capacidad de un grupo humano de coordinar sus esfuerzos en torno a un objetivo común.
Entre estos monumentos se cuentan:
Los menhires, que eran rocas de uno a doce metros levantadas en grupos o aisladas.
Los dólmenes, que eran rocas que en su parte superior tenían otras rocas puestas en forma horizontal, formando cavidades.
En algunas partes de Europa se concentra gran cantidad de estas construcciones y aún se especula sobre su función. Mientras algunos dólmenes se utilizaron como
monumentos funerarios, otros megalitos se piensa que tenían diversas funciones,
desde religiosas hasta observatorios astronómicos, como es el caso del sitio de megalitos de
Stonehenge en Britania, el cual se cree cumplía ambas funciones.
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